La obra hace un balance de los cambios acaecidos en la sociedad francesa desde los años sesenta, en la vida privada, la vida en el trabajo y las creencias simbólicas (religión, política, etc.) relacionándolos con tres procesos que han conocido evoluciones significativas en el último período: el proceso de emancipación económica y el proceso de privatización de las creencias. Según la tesis del autor, las antiguas formas de identificación de los individuos (culturales, estatutarias...) han perdido su legitimidad y las nuevas formas (reflexivas, narrativas) no están aún plenamente constituidas ni reconocidas. La constatación de la crisis está vinculada a una coyuntura económica, política y simbólica particular: globalización de los intercambios y ascensión de una nueva economía, cuestionamiento de los estados-nación y hundimiento del comunismo "real", diversificación de las formas de la vida privada y de las relaciones entre los sexos. Tal coyuntura tiende a exacerbar las cuestiones identitarias y a multiplicar las crisis existenciales