En este documento se explora el potencial democratizador que pueden tener las instituciones de democracia directa a partir del análisis del referendo sobre el TLC realizado en Costa Rica el 7 de octubre de 2007. Para hacerlo, la autora argumenta que es necesario ampliar el análisis de la democracia más allá de sus instituciones con los aportes teóricos y prácticos que han hecho los estudios sobre la participación ciudadana. Con base en la perspectiva adoptada, se analiza el referendo costarricense desde la perspectiva de la organización institucional y de la participación, tantota de los actores como de la opinión pública. Y se concluye que el referendo evidenció un retroceso en términos de la legitimidad y equidad de la institucionalidad electoral, en tanto que supuso un avance en la construcción de ciudadanía, avance que puede tener efectos instituyentes si las instituciones muestran flexibilidad para transformarse