Ambiente, mano de obra, enfermedades y muerte durante la construcción del Canal francés - Gurdián Guerra, Reymundo
Cuando los franceses arribaron al istmo para dar inicio a los trabajos de construcción del Canal, las ciudades de Panamá y Colón presentaban un estado sanitario deplorable. El incremento de nuevos grupos humanos desbordó los límites de las ciudades terminales del futuro canal, que no contaban con los equipamientos urbanos necesarios ni poseía las condiciones higiénicas y sanitarias adecuadas para atender este aumento poblacional que se ubicó en sus alrededores y en los espacios contiguos al área de construcción. Tres de los principales problemas que se enfrentaron fueron: falta de viviendas dignas, alimentación adecuada y mala calidad de aguas para el consumo humano. Esta situación provocó un gran hacinamiento humano con la consiguiente propagación de enfermedades tanto infectocontagiosas como transmitidas por diversas vías. Además, factores naturales como el clima caluroso y la alta humedad crearon el ambiente propicio para la propagación de agentes biológicos transmisores de enfermedades. Las cifras indican que alrededor de 6 280 personas murieron durante la época del Canal francés, el 43% de las muertes fueron causadas por malaria y fiebre amarilla, entre las causas del 57% están otras enfermedades como pulmonía, sarampión, tuberculosis, entre otras; y patologías gastrointestinales, así como otros males relacionados directamente con la mala alimentación de los obreros. Un elemento que pudo haber contribuido a la propagación de enfermedades fue el hacinamiento en que vivían los trabajadores y el pobre o nulo sistema de saneamiento en las áreas de trabajo del Canal. También debe incluirse entre las causas de muerte las mordeduras de serpientes, los suicidios, homicidios y los accidentes de todo tipo, comunes en faenas de alto riesgo.