El libro se estructura de la siguiente manera: el capitulo primero estudia el proceso de formación de las clases en una sociedad del mercado así como el tema paralelo de la distribución del prestigio social. El capítulo segundo pasa revista a algunos de los más importantes mecanismos sociales que actúan como "válvula de seguridad" de un status quo desigual. Y tercer capítulo reseña las variadas interpretaciones sociales de la desigualdad. En este sentido distingo tres "concepciones valorativas" fundamentales: al dominante, la subordinada y la radical. Los capítulos cuarto y quinto prosiguen con el estudio de las relaciones entre los partidos de masas de la clase trabajadora y el orden estratificacional. El capítulo sexto continúa las discusiones anteriores, indicando los distintos contrastes que se dan entre los sistemas de desigualdad capitalista y socialista, así como las tensiones que producen