Después de la presentación de los indicadores que permiten determinar el grado de democratización del sistema de justicia criminal en el contexto de los procesos de democratización en América Latina, el artículo se centra en varias instancias que componen el sistema de la justicia, desde la legislación criminal del sistema penitenciario. Examinando la situación específica de Brasil y Argentina, los problemas de control del crimen se precisan como factores que causan una pérdida cada vez mayor de legitimidad para el sistema, que no puede justificar su alto grado de selectividad y de autoritaritarismo