El objeto de este artículo es analizar los datos estadísticos disponibles a fin de aportar elementos que permitan interpretar el proceso de absorción de empleo en América Latina en los últimos treinta años. Dada la amplitud del tema, el autor limita su tratamiento a la búsqueda de las respuestas a unas pocas preguntas específicas sobre la evolución del empleo en cada sector. Con respecto al agrícola, presenta algunas evidencias acerca de los cambios en las relaciones de producción que acompañaron la fuerte declinación de su peso relativo en el total de la fuerza de trabajo. Al examinar las transformaciones en la industria, examina las ideas que atribuyen a este sector una incapacidad para absorver empleo a un ritmo adecuado a la magnitud del crecimiento de la población activa no agrícola y, en el análisis del terciario, contribuye a aclarar el carácter que asumió la notable expansión que experimentó el sector a partir de 1950. REV//jmml