Dos fenómenos caracterizan el proceso de integración económica en los años noventa: primero, la proliferación de acuerdos de libre comercio, especialmente a nivel bilateral y, segundo: la gran expansión del comercio y la inversión recíprocos en la región. El autor comenta que la integración económica en América Latina ha entrado en una nueva etapa, condicionada por nuevas estrategias de desarrollo emprendidas sobre todo por gobiernos elegidos democráticamente y orientada a ajustarse a una economía mundial cambiada y cada vez más exigente, procurando simultáneamente aumentar la competitividad de los países latinoamericanos. En la primera sección del artículo se reseñan brevemente los hechos salientes de esta nueva etapa de integración económica y, a continuación, se explica los determinantes principales del significado del crecimiento de los flujos recíprocos de comercio e inversión registrado en los años noventa. En una tercera sección se explora el sentido del regionalismo abierto, una propuesta formulada por la CEPAL sobre la integración económica actual en la región. Por último, se distinguen algunos de los retos que tal integración podría enfrentar en el futuro. HB/ALJ