Se parte de la premisa de que la presencia de los militares en los principales centros de decisión del poder político por más de tres décadas tuvo como consecuencia que la contradicción civil-militar se constituyera en la contradicción principal del sistema político salvadoreño; la importancia del ejército con relación a las demás instituciones del Estado y la represión generalizada por parte de las fuerzas del orden determinaron que, por una parte, la reinvindicación por una democratización política se convirtiera en una demanda popular de base y, por otra parte, que la ausencia de democracia fuese percibida fundamentalmente como producto de la omnipresencia de los militares en el escenario político. A partir de una periodización pre-establecida, se trata de trazar los grandes rasgos de la evolución del sistema de partidos en El Salvador en los últimos cuarenta años, como variable dependiente de la contradicción civil-militar mencionada. Adoptando el criterio del cambio constitucional como indicador del paso de un régimen a otro, se divide el estudio en tres grandes períodos, correspondientes a la existencia de tres regímenes sucesivos: el primer período abarca de 1948 a 1961, correspondiente a la vigencia de la constitución de 1950; el segundo, de 1961 hasta 1979, relativo a la vigencia de la Constitución de 1962; y el tercero, desde 1979 hasta 1988, período en que está en vigor la constitución de 1983. Además, incluye al final un análisis sobre las elecciones de marzo de 1989, cuando fue electo el candidato de la Alianza Republicana Nacionalista, siglas ARENA, Alfredo Cristiani. EB/MR