A finales de la década de 1970, Centroamérica enfrentó una grave crisis que preocupó a las potencias mundiales, ya que coincidió con otras tensiones globales. Inicialmente vista como un producto de la Guerra Fría, la crisis se intensificó con el triunfo sandinista en Nicaragua en 1979, atrayendo la atención e injerencia de actores externos.

Mientras las guerrillas en Guatemala y El Salvador se intensificaban, iniciativas centroamericanas fracasaron. Ante esto, países latinoamericanos formaron el Grupo Contadora y sus países de apoyo, y naciones europeas ofrecieron gestiones diplomáticas para buscar la distensión.

Europeos y estadounidenses tuvieron visiones diferentes sobre el origen de la crisis: los europeos la atribuían a problemas internos como la injusticia social, mientras que Estados Unidos la consideraba una subversión orquestada por la Unión Soviética y Cuba.

En 1986, el presidente costarricense Óscar Arias Sánchez impulsó la incorporación de un cronograma al Acta de Contadora para la pacificación y democratización, materializado en Esquipulas II. A pesar de ser un acuerdo ejecutivo de implementación compleja, se buscó activamente su cumplimiento.

Un aspecto crucial fue la negociación sobre seguridad y limitación de armamentos. Nicaragua buscaba un "balance razonable de fuerzas" defensivas, lo cual fue rechazado por Honduras y El Salvador. Una propuesta conciliadora de Costa Rica y Guatemala no fue aceptada inicialmente por Nicaragua, por lo que este tema se incorporó posteriormente en Esquipulas II.